陆芍对外只说他是自己的兄长，可她年轻面薄，甚么情绪都显在面上，甫一开口，众人便知二人并非是兄妹关系。 膳夫和掌柜心领神会地对眼，余州民风开放，对姑娘并不苛待，时下未定婚事的男女，倘或心里瞩意却不肯显露的，出门在外，大多以兄妹相称。 二人也不在说甚么，陆芍匆忙收拾好陶罐，交在福来手里，横竖不是滨鸿楼的过失，她也不好在这儿多呆，扰人生意。 日头逐渐攀升，照在她薄粉的秀靥上。 陆芍倚着车壁，细细回想膳夫的话。 外人兴许并不知情，她却知晓厂督洁疾严重，但凡手上沾了一星半点的脏污，都要反复擦拭，直至消印。 她不知厂督为何独独同宋淮安不对付。 宋淮安同她说上几句话，他便将她抵在车壁上，反复折腾。宋淮安白日送来腌菜，他的晚间便去滨鸿楼琢磨腌菜的制法。 思来想去，大抵是占有欲作祟。陆芍瑟缩了一下，只觉得往后言行举止愈要谨小慎微。 马车缓缓行在引河街上，街上多了许多置办年货的人家，一时间热闹喧阗。 陆芍觉得无趣，便拂袖打起轿帘，趴在小窗上，瞧着熟悉的街景。 忽有交谈声断断续续地落入耳里，她本无意探听，实在是每行一程子路，总要反反复复地听着熟悉的名字。 于是敲了敲车壁，问福来发生了甚么事。 福来垂眸瞬目，说话不似以往利索，支支吾吾地半晌，才将事情交代清楚。 “一派胡言！”她紧紧攥着拳头，敲了敲窗沿：“他们在浑说甚么！” 福来示意车夫行得快些：“夫人不必往心里头去，这闲话传着传着自然有消弭的那日。” 陆芍秀眉紧蹙：“分明是他们刺杀厂督未果，咬毒自尽。怎么到了他们嘴里，就成厂督赶尽杀绝、滥用极刑？” 她虽然不懂时局策令，也不知朝中反复争论的赋税究竟是怎么一回事。可那二人分明着仵作验过尸身，确实是咬毒而亡，旁的她不知道，只单就此事而言，她瞧在眼里，方才的谣传确实胡话连篇、昧天谩地。 陆芍正值气头，福来早已见惯不惊。正如厂督所说，横竖早已恶名在外，多一桩少一桩又有何妨。 “夫人若是听着不适，小的这就着人去堵住他们嘴。” 陆芍确实是想堵住方才那人的嘴，可是堵得住一人，堵不住天下悠悠之口。 如今这些谣传走街串巷似的敲开各户人家的屋子，倒灌入众人耳里，近乎所有人都在议论此事，且是一副言之凿凿、煞有其事的模样。 马车复又行了一程子路，方才的谣传一易再易。陆芍竖耳去听，只听见有人窃声道：“听闻那阉狗手段极其残忍，从脊椎处落刀，一分两半，皮肉分离，活生生地剥下一层人皮来。那二人应是士人，极有风骨的，落在阉狗手里，纵使受以严刑，痛心入骨，也咬牙切齿的，没喊一声疼。” 路人叙述详尽，听得陆芍大惊失色，胃里一阵翻滚，面色青白。 福来倒是听过活剥揎草的酷刑，行刑者剥皮之后还要碎磔其骨肉。只是这种刑罚极为少用，鲜少传入百姓耳里。 也不知是谁有意为之，妄以谣传施压，激起民愤来。 “小的这就嘱人去查。” 陆芍却制止了他，她强忍不适，开口问道：“厂督可是去薛先生的私塾了？” 福来应是：“薛先生告假一日，今日是要讲学的。夫人想M.ＺgｘxＨ.ｏRＧ