两个小国将责任推得明确，南诏表示红萼乃出嫁公主，其下属所做何事与母国无关。乌桓说红萼刺杀使臣，扰乱两国和平，王后之位已废，生死任凭大楚皇帝发落。 沉阶又联系剑南周边两城，探查阮护动向。接洽金都新任太守，挖掘山匪窝点。 三月时间匆匆而过，夏日的荷花染上秋意，一池残叶萧索。 这年十月初，皇帝传位于太子，以太上皇身份自居，搬到城郊皇家园林颐养天年。 太子即位，大赦天下，封胞弟楚得为福王，寓意福康，赐予封地。封臣子沉阶为丞相，统御百官，辅佐朝政。其中还有大大小小数十名官员升调贬谪，朝堂一时风起云涌。 作为曾经的东宫谋臣，毫无疑问，沉阶是新帝跟前炽手可热的红人。 这位新任相公，于同年十月底向皇帝请示，带兵收复剑南，血刃阮护。 从春至秋，楚政下过三道召令，命阮护回京。阮护以军务交接为由，迟迟不动身，并暗杀城中楚政派来的探子。 是可忍，孰不可忍，楚政派十万人马，随沉阶出征，加上凉川镇南王带领的十万大军，二十余万人浩浩荡荡杀往剑南。 沉阶事先和剑南旁边两城通气，和众将一起围攻剑南。乌桓可汗为表己国和叛臣阮护无丝毫关系，特送来不少马匹和棉衣以慰楚军。 不出月余，剑南城破，兵将扔下刀剑束手就擒，百姓大开城门夹道欢迎。 他们不愿跟随一个反贼，他们认大楚正统。 阮护由凉川王押送进京，沉阶领着剩下的军队直捣金都匪窝。 山匪强悍，遇上训练有素的兵卫却不堪一击。 不过七八日，百来号匪徒死的死、伤的伤。沉阶从中揪出六月初奸淫女子的歹人，亲自审问。 - 阴森昏暗的刑房里，几人身着囚衣，哆嗦跪在堂下。 沉阶坐在主位，缓缓打开一幅画卷，“见过这个女子吗？” 他声音低沉冷冽，如裹夹着冬日的风雪。 几人打个激灵，慢慢抬头。 画上女子紫衣乌发，五官小巧，一双大眼睛娇憨灵动，仿佛会说话。气质如莲似桃，纯净娇美。 山匪久居僻野，哪能见得这等绝色，加上作画之人描绘用心，几人惊艳得目不转睛，错愕怔忡。 “见过没有？”沉阶心中气恼地收画，厉声质问。 “没、没、没……”纷纷摇头。 沉阶不太信，担心他们提前串通口供，沆瀣一气。向左右使个眼色，一个官兵上前按住其中一人，另一个持烧红的铁烙，往那匪犯胸口狠狠一烫。 “啊——”匪犯喉咙只发出半声惨叫，张大的嘴巴被人用布团严实塞住。 “滋滋”的刺耳声过，空气中弥漫一股烤肉的焦香。 其余人吓得蜷缩打颤，有个胆小的，裤裆溢出一片濡湿。 “把你们今年六月三号，对那女子的作案过程，好好跟我讲一讲。”沉阶敲着案几，面不改色地道。 他的态度很明显，倘若谁言语不实，就把他们用铁烙全部过一遍。 “大人，小人、小人是真没见过这么美的姑娘……”一人磕头惶恐。 “是啊，”一人接道，“我们上的那女的是个上山割猪草的农女，姿色平平，长得很不咋的。” “您画上这样的仙女，我们就算遇到也不敢动手，最多绑了送给大哥享用。”一人说出匪窝的规矩。大哥指山匪头头。 “那农女是个处子，性子烈，血还多，乱喊乱挣，兄弟们捂她口鼻，不小心给捂死了。我们没搞完就跑了，真没干什么抛尸下水的事……”一人头脑清晰地辩解。 沉阶斟酌着几人说辞真假。 他抬袖做一手势，官兵又往被抓的匪犯肚上印一铁烙，那人痛得全身抽搐，屎尿横流。 一众惊惧，痛哭流涕地叩首。 “大人，小的们说得句句实情……” “小人是真没见过您画上的姑娘……” “我们强的那女子是徐家村的，不信您可以找来她父母去问问……” 七嘴八舌中，沉阶锁定“徐家村”这一地名，决定去一探究Ｍ.ZｇxXH.ｏｒｇ