婢女茫然地摇头，“我们从王爷马车上接您下来，没见着什么姑娘。和您一起的，只有两位男子。” 她补充，“一位是您的下属，姓严，另一位，是个护卫，他们都受了重伤。” 沉阶听不进去，他满心想着杜窈窈去了哪里？一种不好的预感自心头升起，恐惧像翻涌的潮水死死地包围了他。 呼吸逐渐喘不过气。 他腾地从床上起来，挣扎着下地，命令，“带我去找严谨！” “大人，您伤得很重！”婢女怯怯地叫。 他脸白如纸，眼神冰冷而犀利，像一把刚出鞘的剑，谁人莫敢不从，欲一刃毙人性命。 左腹的伤口因他动作撕裂开，鲜血一瞬渗透绷带，素白中衣上透出血迹。 婢女看着都疼，他浑然无觉。她试图阻止，“大人，那位严大人比您伤得轻，我去叫他过来。” “快去！”沉阶厉声。房内无人，他抽气捂着小腹坐下，既心痛又心悸。 他痛疚自己弄丢了她，致她生死未卜。又害怕听到任何她已不在人世的消息。 时间一点一点地流逝，他像等待被处决的犯人。 是生，抑或是死？ 严谨一瘸一拐地进门，看见坐在床边黯淡的沉阶，双腿一曲，直直跪下。 沉阶毫不动容，只问，“我夫人呢？” “夫人她、她……”严谨声音颤抖，艰涩难言。 沉阶攥紧手心，竭力使语气平静，“还活着吗？” 严谨叩头，“生死……不知……” 沉阶闭眼，松了一口气。生死不知，他还有希望。 心中滔天怒火熊熊燃烧，他恨严谨放弃杜窈窈转来救他。 当下斥骂怨怼无济于事，沉阶平定心神，质问，“如今怎么个生死不知法？” 严谨将他活埋杜窈窈的一番来龙去脉述完。 沉阶久久不发一言。 严谨偷偷抬头，沉阶坐如雕塑，眼圈红红，眸中泛着水光。 他冷静地、哽咽地，“现在她人呢？” 严谨照实道：“夫人昏迷，应该没办法自个行走。属下猜测是被南诏匪徒抓获，或由路过的村民救走。” “镇北王严刑拷打抓来的孽党，他们是乌桓王后的部署，奉命截杀大人，一口咬死没见过夫人。这几天王爷派人在那边附近村子里寻找，暂没下落。” 沉阶听说红萼死里逃生，情夫侍卫救她一命。她有胆反击截杀，不一定有能耐买通金都太守。 他问，“金都太守，背后何人？” “阮护。”严谨回禀，“太守说阮护抓他妻儿老小威胁，他不得不从……” “结果？”沉阶打断。 “太守畏罪自尽，求我们救他家人。” “好。”沉阶了解大致情况，淡淡地交代，“回京之后，你不必留在御史台了，也不要再留在京城。我会和太子建议，允你外放。” 这是情义断绝的意思了。 “大人！”严谨跟沉阶四年已久，兢兢业业，忠心护主。 “你看过窈窈……”沉阶起了话头，没有说下去，“我便不能容你。” 他遗憾地叹了口气，“你辜负了我的期望。也许所有人都认为你做的是对的，但在我这里，你错了，大错特错！”提袖举起绑着绷带的手腕，“她是我豁出性命想保护的女人，你怎么对她，你们怎么对她？” 严谨哑口。 沉阶意味着恩人和上级，在他眼里，自然比杜窈窈一个女人的命重要。太子命他随沉阶出使，本就有保卫之责，若他不顾沉阶性命，一心护着杜窈窈，那将来，唯有以死谢罪。 在生死利益面前，女人不值一提。 他很清醒、很理智，哪怕对杜窈窈曾有过一丝半分的意动。 他必须做出正确选择。 沉阶自嘲地笑，“不怪你，不怪任何人，只怪我自己。我不该为私心强带她出来，也是我无能，保护不了妻子……” 说着他重重地咳嗽，喉间冲出一抹腥涩，几口鲜血涌在白衣上。 “大人！”严谨惊道。 “没事。”沉阶抹去嘴角和下颌的血渍，强撑着身体吩咐，“你去叫太医过来，再备一份饭食。” 我不能倒下，我要去救窈窈，他在心里一遍遍如是自说。 他每天认真服药、用饭，听人汇报，今日拿着画像，又去何地何地寻人。 他研究地舆图，告诉官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放弃一丝一毫的可能性。 如此坚持叁天，沉阶终于有了消息。 没想却是晴天霹雳。 ——金都北山的河道里，发现一具女尸，衣着配饰，与御史夫人逃亡时的穿戴，一般无二。m.ｚGｘＸH.ＯｒＧ