认亲宴三日后，孟老太太招集全府下人，聚在她的屋外和院中，命冯婆子代着交待诸事：孟老太太屋里唤的人，除了冯婆子和刘妈妈，其余诸人等她故去，全都放出去，赏了银两和身契。众人或谢恩、或哭着不想离开，有冯婆子坐镇，也就顺当过去。 府里厨房处和粗使上的人也裁减了几个，都是素日有些不妥，偷奸耍滑，好吃懒做等等。 知言陪孟老太太坐在上首，听冯婆子调配有度，孟焕之一直在旁只听不语。最后，前面两处下人都已有了着落，冯婆子从檐下折返进屋，朝孟老太太打个眼色，绕到里间捧了几个匣子出来。 周妈妈候在屋内心扑腾、扑腾跳个不停，强自镇定，安慰自己说不会有事，撵了谁也不能撵大爷的奶娘，孟家不会干这种没天理的事。 孟焕之看一眼冯婆子手中的东西，站起来走到周妈妈眼前，先做一揖：“奶娘养我长大，如同半母，恩情难以报答，我日夜心中不安。” 周妈妈争扶住孟焕之，受了感动眼中泛着泪花：“大爷快莫折杀老婆子，你这么有出息，若是太太还在，她该有多高兴。老婆子只是代太太照看大爷，冷了热了，缝衣送汤，都是本份，当不起大爷的礼。” 孟焕之扶周妈妈坐下，言辞恳切：“幼时诸事，我都记在心里。正是因为如此，不能让奶娘一家继续为奴做婢。我同祖母商议过了，城中那间米店带着一个院子，数间瓦房，可经商，宜居住，临着街市，正好可安置奶娘一家。” 周妈妈因受惊张大嘴巴，一副不敢置信的表情。 孟焕之继续说：“城外有处小庄子带着百亩地并十数户庄奴，土地肥沃，田产收成不错，也给奶娘做为养老用。并祖母和我都各出五十两银子，奶娘压在箱底备做急用。非是孟家小器，实乃钱财太多，倒显眼，引了旁人注意，怕的是有人心存不轨做出恶事。” 奶娘不等听完坐在椅上号啕大哭，口口声声嚷叫：“太太，你倒是睁眼看看，老婆子辛苦养大了哥儿，他现在昧了良心翻脸不认人，就把老婆子一家扫地出门。” 孟焕之再欲劝解，冯婆子抢在他前头，出言训斥：“周妈妈，做人可要把心放正，你数一数，老太太和大爷哪点亏待了你？你家大丫头嫁出去，剩下五口人养在府中当着闲差，领着头份的月例银。你更不消说，月月五两银子，出去打听打听，谁家一个婆子领着少奶奶的份例。你是给大爷当过奶娘不差，可没有把周家人都供起来的理。” 周妈妈扭着身子，放低声音哭，只念叨故去的太太。 冯婆子接着说：“老太太和大爷不仅放了你全家的身契，就说城里的米店，养活十来口人都不在话下，更不消说庄子和田产，外加银两，比一般的小门户家底厚实得多。说起良心来，周妈妈摸胸膛先问你自己，当不当得起老太太和大爷的一片心意。” 周妈妈明白孟家是厚道人，给自己养老的银钱、商铺田产够全家人几辈子吃喝。可这些东西比起孟家的家底，好比羊身上的一根毛，不说别的，前几日老太太送给大奶奶的首饰，个个晃眼耀目，都是万金难求。就这么白白浪费机会，她心中不甘。 孟老太太动了怒气，大喘着气，张口说不出来话。知言轻抚她后背，又奉了茶让抿两口，轻声安慰不必生气。 孟焕之立在当地，声音清冷：“奶娘，即使你出了孟府，也是我最亲近的人，平日有了难事，只管寻来。日后银钱不够使，说一声便是。” 周妈妈眼泪鼻涕一大把，哭花脸瞧着孟焕之，哀求道：“大爷，你莫要撵老婆子走，我舍不得你。” 孟焕之语气放缓：“都在一个城里，我定会时常去瞧你。奶娘若是想我了，也可回来小聚半日。” 周妈妈眼看所求无望，咬牙为女儿再搏一把：“巧云从小就恋着大爷，都快走火入魔。看在老婆子的面上，大爷收了她，留在府里，多口人添碗饭，就当可怜她。” 孟焕之微微一笑：“我娶妻时应诺过的话言犹在耳，岂可食言而肥。巧云当是寻个好人家，堂堂正正做人，更没必要拘在府中见不得人。奶娘忍心让她如此？” 周妈妈被问住，心中的盘算不能宣之于口，难道对着老太太和大爷说想让巧云做二房，依她了解，跟自绝后路没甚两样，孟家数代都没有纳妾，孟老太太第一个不答应。何况大奶奶坐在上头，让她知道了，巧云还有活路。高门出来的小姐，虽年纪小，行事不差分毫，眼下瞧不出手腕有多厉害，却不是好拿捏的。 周妈妈心中拨打着算盘，把矛头对住知言，扑通跪到她眼前，声音凄惨：“大奶奶，你发个善心，收留下巧云。她是个省事的，绝不会挑事生非给你添堵。再说眼下大爷身边也没个得力的人，就让巧云为你分忧。” 孟焕之大ｍ.ＺｇXxh.OＲg