逢家里一贫如洗，作为丈夫个人私财的妻子，就可以被丈夫典出。就像出租家里的房子一样。 家里妻妾不能生，又吝啬颇多，不愿意再多买姬妾给家里添吃白饭人口的人家，就会典一个便宜而能生的女人。等生了孩子，去母留子，孩子归入典夫家，认这家的正室做娘。而刚生了孩子的典妻，就立刻打发回原来的夫家去，不用再吃典夫家的白饭。 这个叫做“租肚皮”。 然后这个女人，刚刚生了孩子，又要被迫和这刚生下来的孩子永别了。 要说这些男人精明，也的确精明。 张若华出典这一天，雨下得丝丝的飘，坐在颠簸的轿子里，往外望田野的时候，她忽然想到：多么划算，多么精明啊。于男子来说，只要娶到了一个女人，是多么划算啊。安稳时，这个妻給他做牛做马，生儿育女，任打任骂；贫困时，可以把这个妻典出去三年到五年，以妻卖肚皮的钱，换来他安稳的生活。等到典期到时，妻回来了，就继续给他做牛做马。 只要妻没有生孩子生死了，那等下一次钱用光了，又可以再一次轮回地出典妻子。 娶妻，对男子来说，可真是一本万利的买卖！ 只是这女子……名声可就很不好听了。被典后回到夫家，被骂水性杨花的也寻常。 张若华顾不上想这些名声。她看着轿子经过的野地，看着漫天的雨丝，只是想：我的儿，你到底被埋在了哪？ 轿子走得慢，经过村头一户茅草屋人家，忽然的，又隐隐听到一声惨嚎，又传来一阵议论声。似乎是村里哪个女人生孩子生得死了。父亲把这女人挣命生下的女婴，拉出去浸死了。 自生产后昏迷醒来，就一直脑子有些木着的张若华，听了一声惨嚎，忽然，泪流满面。 轿子走了一路，雨飘了一路，她哭了一路。 两个地方隔得不近不远，没有到要开路引的距离，但总要轿子还是走了一天，黄昏的时候，才到那个男人家。 只看到一座院子，里面是砖房子。这家姓钱，男人是个绝了功名指望的童生，家里有些钱，近两百亩地，雇着长工，养着牛，是个乡里富户。 那个碘着肚子的中年男人，正站在院子门口，看到淡妆的张若华，他禁不住地堆出笑来迎接了，摸着她的手，讨好似地要拉她上台阶。 这个男人，张若华在岑家远远看他的时候，觉得他是中年，现在近看，大约是五十都有了。他挺着一个肥肚子，细腿，但是脸上却少肉，是一副瘦脸，显出一点刻薄，两条淡得几乎消失的倒八字眉毛，眉毛间的褶皱可以夹苍蝇，眼睛的眼白总比黑的多，只是看她的时候，像是和蔼的样子。 这男人恰好像梭子，上下两头尖，只有中间的身子是肥硕的。 张若华想抽出手，但是想到岑三狗那一句：“好歹糊弄一点钱，大约也可以给她换个薄棺。” 一时又伤心，又唾弃岑三狗的无耻，只是想到那个据说只是匆匆地稻草席一裹，就被岑三狗埋了的女婴。她想：好歹……要有一副薄棺。 由此念头，她没有举动，只是任由这梭子老爷摸着手，上了台阶，进了院子。 一进了院子，就有一个脸圆圆地，偏偏身子瘦得厉害，像一枚圆头钉子似的老妇人迎上来了，她看起来大约也是四、五十岁，圆脸实在很和善，只是因年纪不小了的缘故，脸色有点青白色。她也笑着说：“哎呀，可真不得了。那乡里竟然有这么好看的。只是黄了点，需将养。” 只是她瘦得青筋都崩在上边的爪手，要来拉张若华的时候，这个男人就把她拉到一边，说：“你先去安排，夫人。” 原来这个就是钱家的正头娘子，钱孙氏。 大头圆钉子似的老妇人瞄了一眼张若华，笑着说：“好的。好的。”然后她就走开了，走开前嘱咐在她身后站着的一个低眉顺眼的小丫头：“英子，你先准备点吃的，再去烧壶开水。” 那个叫英子的小丫头，只有十四、五岁的样子，穿着一身旧袄子，比张若华小一两岁的样子。她生得是个杏仁脸，皮肤是小麦色的，脸色是年轻人的红润，牙齿也不烂，只是眉眼之间总是怯怯的，眉毛天然地修长，柳叶似的。 但是说是丫头婢女，她梳得头发又不太对。说是家里的女眷，她又太低怯了一点。 等钱孙氏一走开，钱老爷走过去，极亲密地摸着英子的手，说：“我出去的两天，苦了你了。” 英子少女的手，被他老手摸着，她缩了缩，似乎想抽回手，但到底只是低着头，说：“这是我应该做的。”看得出来英子对张若华很好奇，但她也不敢问，只是偷偷看了一眼比她大不了多少的张若华，低眉怯眼地说：m.zｇｘｘＨ.ＯＲg